La vitamine D (ergocalciférol et cholécalciférol) est un nutriment liposoluble essentiel à la santé humaine qui intervient, entre autres, dans le maintien de l’homéostasie du calcium et du phosphore et à la minéralisation des tissus minéralisés (os, cartilage et dents) pendant et après la croissance .
Les symptômes d’une carence en vitamine D se manifestent par le rachitisme chez les enfants et l’ostéomalacie (décalcification osseuse) chez les adultes, qui sont dus à une altération de la minéralisation des os du fait d’une absorption réduite du calcium et du phosphore alimentaires. Une déficience en vitamine D conduit à une diminution de la densité minérale osseuse et prédispose les sujets âgés, en particulier les femmes ménopausées, à l’ostéoporose qui peut exposer à un risque accru de fracture.
Chez l’humain, la vitamine D est aussi synthétisée de façon endogène par les cellules profondes de l’épiderme à partir du cholestérol sous l’action directe du rayonnement ultraviolet. En France continentale, le rayonnement solaire permet la synthèse de vitamine D de mars à octobre. Pendant cette période, une exposition du visage, des mains et des avant-bras pendant 15 minutes par jour aux heures où l’ensoleillement est le plus fort permet de garantir, en moyenne, un apport suffisant pour les personnes dont la peau est claire. De nombreux facteurs influencent cette synthèse et de fait, elle peut ne pas être suffisante : pollution atmosphérique, port de vêtements couvrants, utilisation de crème solaire, temps passé à l’extérieur insuffisant, forte pigmentation de la peau, etc. De plus, pour la prévention des cancers de la peau, il est recommandé d’éviter l’exposition prolongée au soleil durant les heures de fort ensoleillement, et d’utiliser écrans solaires et vêtements couvrants quand l’exposition est inévitable.
La vitamine D se présente sous deux formes :
- la vitamine D2 (ergocalciférol) qui est uniquement présente dans les aliments d’origine végétale ;
- la vitamine D3 (cholécalciférol) qui est celle produite par la peau sous l’action du soleil et que l’on retrouve dans les compléments alimentaires sous formes issues de produits animaux ou du lichen boréal (vitamine D3 végane).